Εμπνευση απο το Παρισι: Ο ιδρυτης της εταιριας, Adam Opel, κατασκευαζει το πρωτο ποδηλατο με μεγαλο εμπρος τροχο (penny farthing) το 1886
Η φετινη χρονια σηματοδοτει μια σημαντικη επετειο για τον κοσμο του ποδηλατου: η Opel γιορταζει 130 χρονια απο την παραγωγη του πρωτου ποδηλατου της που επαιξε σημαντικο ρολο στην αναπτυξη της μαρκας κατα τη διαρκεια των πρωτων χρονων της εταιριας. Αφου κατασκευασε το πρωτο ποδηλατο με μεγαλο εμπρος τροχο (το λεγομενο penny farthing), την ανοιξη του 1886, η Opel εξελιχθηκε στην παγκοσμιως μεγαλυτερη κατασκευαστρια ποδηλατων τη δεκαετια του 1920. Ακομα και η απειλητικη οικονομικη κριση του 1929 δεν καταφερε να αναχαιτισει την επιτυχια της επιχειρησης ποδηλατων. Παρολα αυτα, η Opel πουλησε αυτη την επιχειρηματικη μοναδα της στη Γερμανικη κατασκευαστρια εταιρια ποδηλατων και αυτοκινητων NSU το Δεκεμβριο του 1936 θελοντας να αφοσιωθει πληρως στην παραγωγη αυτοκινητων.
Χρειαστηκαν περιπου 75 χρονια για να επιστρεψει η Opel στις ριζες της, στο ποδηλατο – κατα μια εννοια. Με το RAD e, η εταιρια λανσαρισε μια περιβαλλοντικα συμβατη σχεδιαστικη μελετη το 2012 ως γεφυρα της παραδοσης του παρελθοντος με το μελλον. Το ηλεκτρικο ποδηλατο ηταν ταυτοχρονα ενα οραμα του ποδηλατου του μελλοντος. Επειδη στην εποχη της αστικοποιησης και της εναλλακτικης μετακινησης, τα e-bikes αναμενεται να παιξουν οσο και σημαντικοτερο ρολο στις μελλοντικες φιλοσοφιες συστηματων μεταφορων.
Επαγγελματικο ταξιδι στο Παρισι εμπνεει τον Adam Opel
23 χρονια αφοτου ιδρυσε την εταιρια – μεχρι τοτε η Opel κατασκευαζε μονο ραπτομηχανες – ο Adam Opel επεστρεψε απο ενα επαγγελματικο ταξιδι στο Παρισι το 1885. Πριν απο αυτο το ταξιδι του στη Γαλλικη πρωτευουσα, θεωρουσε το ποδηλατο με μεγαλο εμπρος τροχο απλα ενα ‘νεο παιχνιδι’. Μια παροδικη ‘τρελα’ της εποχης. Μετα την επισκεψη του στο Παρισι, αλλαξε τελειως γνωμη. Εμπνευσμενος απο την εμπορικη αναπτυξη της αγορας των ποδηλατων με μεγαλο εμπρος τροχο εκει και επηρεασμενος απο την αποτομη αυξηση δημοτικοτητας του ποδηλατου στην Αγγλια, ο Opel ειχε μια ιδεα. Ειχε παραλαβει καποια μεμονωμενα εξαρτηματα απο την Αγγλια, και προς μεγαλη χαρα των γιων του αρχισε να κατασκευαζει τα πρωτο ποδηλατο με μεγαλο μπροστινο τροχο. Το 1886, ο Opel πουλησε το πρωτο του ποδηλατο – και ξεκινησε η παραγωγη ποδηλατων στην εταιρια.
Μολις ενα χρονο αργοτερα, η Opel αρχισε να παραγει τρικυκλα και ποδηλατα με μικρους τροχους, τα λεγομενα ποδηλατα ασφαλειας (safety bicycles). Ο γιος του Karl ειχε φερει ενα τετοιο ποδηλατο επιστρεφοντας απο μια εκπαιδευτικη εκδρομη με θεμα την παραγωγη ποδηλατων στο Sheffield, Αγγλια. Το ποδηλατο ασφαλειας ειχε δυο ροδες σχεδον ιδιου μεγεθους και ηταν πολυ πιο ευκολοδηγητο απο ενα ποδηλατο με μεγαλο τροχο, και ασφαλως το υψος πτωσης ηταν πολυ μικροτερο. Εντυπωσιασμενος απο τα πληθη στους Αγγλικους αγωνες ποδηλατων, μετα την επιστροφη του ο Karl ετρεξε σε εναν αγωνα στο Palmengarten στη Φρανκφουρτη – και πολυ γρηγορα αναδειχτηκε νικητης.
Η Opel εξελισσεται στην παγκοσμιως μεγαλυτερη κατασκευαστρια ποδηλατων
Στη συνεχεια, ολα εξελιχθηκαν με ραγδαια ταχυτητα. Μετα την πρωτη του νικη στη Φρανκφουρτη, ο Karl επεστρεψε με πεντε παραγγελιες για ποδηλατα και πολλες ακομα τετοιες νικες ειχαν σαν αποτελεσμα νεες παραγγελιες. Μονο το 1889, σημειωθηκαν 240 αγωνιστικες νικες, αναμεσα στις οποιες 13 πρωταθληματα, που κατακτηθηκαν με ποδηλατα Opel. Η 20η Ιουλιου του 1889 εμελλε να γινει οροσημο για την εθνικη αναγνωριση των ποδηλατων Opel. Αυτη την ημερα, ο August Lehr, ενας απο τους πιο επιτυχημενους αγωνιζομενους ποδηλατες της εποχης του, κερδισε το ‘Παγκοσμιο Πρωταθλημα’ στο Λονδινο με ποδηλατο Opel με ψηλο μπροστινο τροχο – μια νικη που εξασθενησε την Αγγλικη επιρροη στη βιομηχανια του ποδηλατου ευνοωντας το κλιμα υπερ τον ποδηλατων Opel. Η αυθεντικοτητα και επιχειρηματικοτητα των αδερφων Opel αποτυπωνεται σε μια φωτογραφια του 1895 που τους παρουσιαζει ολους πανω σε ενα ειδικο μοντελο πεντε θεσεων – το ‘Πενταδυμο’.
Τα επομενα χρονια ηταν επισης επιτυχημενα. Το 1899, οι αδερφοι Opel – ο μπαμπας Adam ειχε πεθανει το 1895 – κατασκευασαν το πρωτο αυτοκινητο, αλλα συνεχισαν ακαθεκτοι την επιχειρηση των ποδηλατων. Μεχρι τη δεκαετια του 1920, προσελκυαν τους παγκοσμιως καλυτερους αγωνιζομενους ποδηλατων, οι οποιοι σημειωναν τη μια νικη κατα την αλλη με ποδηλατα Opel. Και επειδη η ζητηση για τα διτροχα συνεχισε να αυξανεται, η Opel συντομα προχωρησε σε μια καθοριστικη αλλαγη στην παραγωγη της: το 1923 εγινε η πρωτη Γερμανικη εταιρια που λανσαρισε την παραγωγη σε γραμμη συναρμολογησης για τα ποδηλατα της. Με τη νεα μεθοδο, καθε επτα δευτερολεπτα ενα νεο ποδηλατο εφευγε απο τη γραμμη συναρμολογησης. Η πτωση του κοστους παραγωγης μετακυλησε και στην τιμη αγορας, κανοντας το ποδηλατο ενα προσιτο μεσο μεταφορας για το μεγαλυτερο μερος του πληθυσμου. Πολυ συντομα λοιπον, η Opel εγινε η μεγαλυτερη κατασκευαστρια ποδηλατων στον κοσμο το 1925, και ενα χρονο αργοτερα, το εκατομμυριοστο ποδηλατο Opel περασε απο τη γραμμη συναρμολογησης.
Αναθεωρηση τη δεκαετια του 1930: Η Opel πουλα την επιχειρηση ποδηλατων στην NSU
Οπως τις επομενες χρονιες, η ανερχομενη εταιρια βρεθηκε αντιμετωπη με καποιες δυσκολιες. Μετα το θανατο των γιων του Opel, Karl και Heinrich το 1927 και 1928, οι αδερφοι Wilhelm και Fritz δεινοπαθησαν οικονομικα λογω του διπλου φορου κληρονομιας που κληθηκαν να πληρωσουν. Εχοντας οικονομικη αδυναμια να υποστηριξουν την ανακαινιση των εγκαταστασεων παραγωγης που λειτουργουσαν παντα με πληρη δυναμικοτητα, οι Wilhelm και Fritz Opel αναζητησαν αγοραστη. Ετσι μια προσφορα εξαγορας απο την General Motors, την παγκοσμιως μεγαλυτερη αυτοκινητοβιομηχανια, ηρθε ακριβως την καταλληλη στιγμη. Το Σεπτεμβριο του 1929, ο I.J. Reuter εγινε ο πρωτος Αμερικανος που χρισθηκε Γενικος Διευθυντης της Opel, ενω τα αδερφια Wilhelm και Fritz Opel διοριστηκαν μελη του εποπτικου συμβουλιου.
Μολις ενα μηνα αργοτερα, στις 29 Οκτωβριου του 1929, η πωληση αποδειχθηκε μια εξαιρετικα σοφη αποφαση. Το Κραχ της Wall Street, γνωστο και σαν ‘Μαυρη Τριτη’, οδηγησε αμετρητες εταιριες στη χρεωκοπια. Ωστοσο, η πολυετης οικονομικη κριση δεν καταφερε να βλαψει την ακμαζουσα παραγωγη των ποδηλατων Opel για αρκετους λογους: πρωτον, η θυγατρικη της GM μπηκε στην κριση, αριστα προετοιμασμενη. Δευτερον, μετα την οικονομικη κριση, υπηρξε υψηλοτερη ζητηση για ποδηλατα. Και τριτον, μειωθηκε η ανεργια λογω μετρων δημιουργιας θεσεων εργασιας, επομενως, ολο και περισσοτεροι ανθρωποι ειχαν την οικονομικη δυνατοτητα να αγορασουν ενα ποδηλατο.
Ομως ολοι οι κατασκευαστες ειχαν στρεψει την προσοχη τους στην παραγωγη αυτοκινητων: «Για να απελευθερωθει το διαθεσιμο προσωπικο ωστε να μεταφερθει στον τομεα της αυτοκινησης, στον οποιο θελουμε να αφιερωσουμε ολη τη ενεργεια μας,» οπως εξηγησε η διοικηση της εταιριας, τα διοικητικα και εποπτικα συμβουλια της Adam Opel AG αποφασισαν να πουλησουν την επιχειρηση των ποδηλατων στην NSU στα τελη του 1936. Στις 15 Φεβρουαριου του 1937, κατασκευαστηκε το τελευταιο ποδηλατο της Opel, δινοντας τελος σε μια παραδοση που ειχε ξεκινησει πριν απο 50 και πλεον χρονια και ειχε αγγιξει την παραγωγη περιπου 2,6 εκατομμυριων ποδηλατων.
Συνδεοντας την παραδοση με την καινοτομια: RAD e concept φιλικο προς το περιβαλλον
Σχεδον 75 χρονια αργοτερα, η Opel επεστρεψε στις ριζες της. Το φιλικο προς το περιβαλλον πρωτοτυπο RAD e εκανε την πρεμιερα του το Μαρτιο του 2012 στο Σαλονι Αυτοκινητου της Γενευης. Για την επετειο των 150 χρονων της μαρκας, οι μηχανικοι δημιουργησαν μια πρωτοτυπη μελετη εμπνευσμενη απο ενα ιστορικο οχημα, τη μοτοσικλετα Opel Motoclub 500 απο το 1928. Οπως η κλασικη μοτοσικλετα, της οποιας η δημοτικοτητα οφειλεται επισης στα εντυπωσιακα κοκκινα ελαστικα, το πλαισιο του RAD e κατασκευαζεται απο πρεσαριστα ατσαλινα εξαρτηματα. Σχεδιαστικα στοιχεια απο δυο επιβατικα αυτοκινητα Opel δινουν επισης το παρων στη σχεδιαστικη γλωσσα του πρωτοτυπου ποδηλατου: το σχημα πλαισιου σε μορφη μπουμερανγκ ειναι παρομοιο με τη σχεδιαση εμπρος τμηματος των Ampera και Zafira Tourer.
Απο το πρωτο ποδηλατο με μεγαλο μπροστινο τροχο μεχρι το RAD e concept: η παραδοση ποδηλατων Opel εχει διανυσει μακρυ δρομο απο το 1886. Ολο αυτο το διαστημα, οχι μονο τα οχηματα αλλα και οι αναγκες της κοινωνιας εχουν αλλαξει: επειδη ολο και περισσοτεροι ανθρωποι ζουν σημερα στις πολεις, η διαθεσιμοτητα οσο το δυνατον περισσοτερων επιλογων μετακινησης αποτελει αναποσπαστο στοιχειο του μελλοντος. Γι’ αυτο μια κατασκευαστρια οπως η Opel βρισκεται παντα σε κατασταση διαρκους αναζητησης. Με την κοινοτητα κοινοχρησιας οχηματων (carsharing) CarUnity, την πλατφορμα κοινοχρησιας οχηματων ridesharing flinc και τα πρωτα βηματα για μια αυτονομη οδηγηση, η Opel επεκτεινει συνεχως την κλασικη γκαμα καθως εξελισσεται σε παροχο υπηρεσιων μετακινησης.
Ο CEO της Opel Dr. Karl-Thomas Neumann ειναι πραγματικος λατρης της ποδηλασιας. Προσφατα συναντηθηκε με τους εκδοτες του νεου περιοδικου του ειδικου τυπου Bike Bild για το πρωτο τους τευχος με διαδρομες στο Feldberg στους λοφους του Taunus, σε μια ποδηλατικη αποδραση με τους δημοσιογραφους. Το στορι υπαρχει στο νεο Bike Bild που κυκλοφορει στη Γερμανια απο τις 31 Αυγουστου.
