Αυτα τα τετραποδα ρομποτ που θυμιζουν σκυλο, μπορουν να καθονται, να κανουν χειραψια και να ελισσονται. Επισης μπορουν να εκτελουν σαρωσεις 360 μοιρων με τη βοηθεια των καμερων τους, να διαχειριζονται επιφανειες με κλισεις 30 μοιρων, αλλα και να ανεβαινουν σκαλια επι πολλες ωρες.
Προκειται για τετραποδα ρομποτ βαρους 31,75 κιλων που προσομοιαζουν με τις κινησεις τους εκεινες ενος σκυλου, αποτελωντας τμημα ενος πιλοτικου προγραμματος παραγωγης της Ford το οποιο εχει σχεδιαστει με στοχο την εξοικονομηση χρονου, τη μειωση κοστους και την αυξηση της αποδοτικοτητας.
Ο Fluffy, το ονομα που εδωσε στο ρομποτ η χειριστρια του Paula Wiebelhaus, ειναι ενα απο τα δυο μοντελα που η Ford ενοικιαζει απο το Boston Dynamics, γνωστο για τα προηγμενα κινητα ρομποτ του – το αλλο ρομποτ της Ford ονομαζεται Spot, υποδηλωνοντας την προϊοντικη του ιδιοτητα.
Τα ρομποτ που δοκιμαζει πειραματικα η Ford στο εργοστασιο κιβωτιων ταχυτητων Van Dyke φερουν κιτρινο χρωμα και ειναι ευκολα αναγνωρισιμα. Εφοδιασμενα με πεντε καμερες, μπορουν να κινουνται με ταχυτητα εως και 5 χλμ./ωρα, με την μπαταρια τους να εξασφαλιζει τουλαχιστον δυο ωρες αυτονομιας. Στην πραξη τα ρομποτ αυτα θα σαρωνουν την επιφανεια του δαπεδου του εργοστασιου με σκοπο την επικαιροποιηση της αρχικης σχεδιασης CAD (Computer Aided Design) – και οπως ειναι φυσικο αναμενεται να γινουν το δεξι χερι των μηχανικων που ασχολουνται με τον εκσυγχρονισμο του εξοπλισμου του εργοστασιου.
«Αρχικα, σχεδιαζουμε και κατασκευαζουμε ενα εργοστασιο. Στη συνεχεια, στο περασμα των χρονων, πραγματοποιουνται αλλαγες που σπανια καταγραφονται» λεει χαρακτηριστικα ο Mark Goderis, digital engineering manager της Ford. «Με τα βοηθεια των ρομποτ, μπορουμε τωρα να εχουμε μια πραγματικη εικονα των εγκαταστασεων και ταυτοχρονα να δημιουργουμε ενα νεο μηχανολογικο μοντελο παραγωγης. Αυτο το ψηφιακο μοντελο θα χρησιμοποιειται στη συνεχεια οταν χρειαζεται εκσυγχρονισμος του εργοστασιου για την παραγωγη νεων προϊοντων.»
Χωρις τον Fluffy, η επικαιροποιηση του αρχικου σχεδιου θα ηταν πολυ πιο κουραστικη.
«Συνηθως χρησιμοποιουσαμε ενα τριποδο, το οποιο το περιφεραμε στους χωρους των εγκαταστασεων, σταματωντας σε διαφορετικα σημεια καθε φορα, και περιμενοντας περιπου πεντε λεπτα μεχρι να ολοκληρωθει η σαρωση με λεϊζερ» θυμαται ο Goderis. «Η σαρωση ενος εργοστασιου απαιτουσε δυο εβδομαδες. Με τη βοηθεια του Fluffy, η εργασια αυτη μπορει να γινει στο μισο χρονο.»
Η παλια μεθοδος ηταν επισης ακριβη, αφου το συνολικο κοστος της εφτανε σχεδον στα 300.000$ για τη σαρωση μιας εγκαταστασης. Αν το πιλοτικο προγραμμα λειτουργησει συμφωνα με τις προσδοκιες, η ομαδα παραγωγης της Ford θα μπορει να εκτελει σαρωσεις ολων των εργοστασιων της με ελαχιστο κοστος. Τετοιες προηγμενες τεχνολογιες βοηθουν την εταιρεια να εξοικονομει χρονο και χρημα, αναπροσαρμοζοντας ταχυτερα τις εγκαταστασεις για την υποδοχη νεων προϊοντων, με αποτελεσμα τα νεα μοντελα να φτανουν ταχυτερα στην αγορα.
Με τον καιρο, συμφωνα με τον Goderis «στοχος ειναι να μπορουμε να ελεγχουμε τα ρομποτ απο αποσταση, να τα προγραμματιζουμε για project του εργοστασιου και να λαμβανουμε αναφορες αμεσα, απο οποιαδηποτε τοποθεσια της χωρας. Προς το παρον, τα ρομποτ μπορουν να προγραμματιζονται για να ακολουθουν μια συγκεκριμενη διαδρομη, ενω μπορουμε να τα διαχειριζομαστε απο αποσταση εως 50 μ. με μια καινοτομα εφαρμογη στο tablet.»
Το μυστικο της επιτυχιας του Fluffy και του Spot ειναι η ευελιξια τους, σχολιαζει η Wiebelhaus, που χειριζεται το ρομποτ της μεσω μιας συσκευης που θυμιζει παιχνιδοκονσολα και της επιτρεπει να βλεπει απο αποσταση την εικονα της καμερας. Εαν προκυψει καποιο ζητημα, η συσκευη ελεγχου της Wiebelhaus περιλαμβανει μια λειτουργια που ακινητοποιει το ρομποτ εμποδιζοντας τυχον συγκρουσεις με εμποδια.
Τα ρομποτ εχουν τρεις λειτουργιες βηματισμου: περπατημα για σταθερο εδαφος, βαδισμα σε ανωμαλο εδαφος και ειδικη ταχυτητα κινησης για σκαλες. Τα ρομποτ εχουν τη δυνατοτητα να ελισσονται, να σκυβουν και να περπατουν ευθεια, κατι που σημαινει οτι εχουν προσβαση σε δυσπροσιτες περιοχες του εργοστασιου. Μπορουν επισης να κινηθουν σε δυσκολα εδαφη, κιγκλιδωματα, σκαλια, ακομα και σε επιφανειες με κλισεις 30 μοιρων. Εαν πεσουν, μπορουν να σηκωθουν μονα τους. Επισης, μπορουν να διατηρουν μια σταθερη αποσταση ασφαλειας απο αντικειμενα για αποφυγη συγκρουσεων.
Μερικες φορες ο Fluffy ανασηκωνεται στα ρομποτικα καπουλια του και ανεβαινει στην πλατη ενος μικρου, στρογγυλου αυτονομου κινητου ρομποτ, γνωστου με την ονομασια Scouter. Ο Scouter περιηγειται στους διαδρομους του εργοστασιου, βοηθωντας τον Fluffy να εξοικονομει ενεργεια απο τη μπαταρια του μεχρις οτου ερθει η ωρα να αναλαβει δουλεια. Ο Scouter περιηγειται αυτονομα στις εγκαταστασεις σκαναροντας και αποτυπωνοντας τρισδιαστατα νεφη σημειων (3-D point) για τη δημιουργια μιας CAD σχεδιασης. Εαν καποια περιοχη ειναι πολυ στενη για τον Scouter, ο Fluffy ερχεται για να «σωσει» την κατασταση.
«Υπαρχουν σημεια στο εργοστασιο στα οποια ισως και να μη θελεις να περπατησεις, επειδη δυσκολευεσαι να ελιχθεις» σχολιαζει η Wiebelhaus. «Ειναι ευκολοτερο και ασφαλεστερο να στειλεις τον Fluffy εκει.»
Αν και ο Fluffy εντυπωσιαζει με την ευελιξια και τις κινητικες του δυνατοτητες, η Wiebelhaus δεν πιστευει οτι θα κανει καριερα στο μελλον ως performer σε επιδειξεις σκυλων.
«Ο Fluffy ειναι ενα εκπληκτικο εργαλειο στην παραγωγη» δηλωσε η Weibelhaus. «Ναι, προκειται για μια ενδιαφερουσα νεα προταση, με το εργο που παραγει και το πεισμα του να εχουν ιδιαιτερη αξια. Εχει πολυ περισσοτερες δυνατοτητες απο το να χορευει και να κανει τουμπες. Θελουμε να τον πιεσουμε στα ορια του στο εργοστασιο και να δουμε τι αξια εχει για την εταιρεια.»
