Με την εναρξη του 2021, το Volkswagen Group εγκαινιασε το πρωτο εργοστασιο του για την ανακυκλωση των μπαταριων ηλεκτρικων αυτοκινητων. Το εργοστασιο βρισκεται στο Salzgitter, κοντα στο Ανοβερο και αποτελει ενα ακομη βημα του Volkswagen Group στη δεσμευση αειφοριας που εχει εξαγγειλει για ολοκληρο τον κυκλο ζωης των μπαταριων των ηλεκτρικων αυτοκινητων – απο την παραγωγη εως την ανακυκλωση. Στοχος ειναι η βιομηχανοποιημενη ανακτηση πολυτιμων πρωτων υλων – οπως ειναι το λιθιο, το νικελιο, το μαγγανιο και το κοβαλτιο – σε μια διαδικασια κλειστου βροχου μαζι με το αλουμινιο, τον χαλκο και τα πλαστικα, επιτυγχανοντας μακροπροθεσμα ποσοστο ανακυκλωσης πανω απο 90%. Σημειωνεται, οτι ο ορος «κλειστος βροχος» στην αυτοκινητοβιομηχανια περιγραφει τη συνολικη διαδικασια με την οποια μια πρωτη υλη, αφου χρησιμοποιηθει σε καποιο λειτουργικο τμημα του αυτοκινητου, μετα το τελος χρησης του ανακυκλωνεται και με καταλληλη επεξεργασια φτανει και παλι σε κατασταση πρωτης υλης, για να χρησιμοποιηθει εκ νεου στην παραγωγη. Θεωρητικα, με τον τροπο αυτο η ιδια πρωτη υλη μπορει να χρησιμοποιειται για μακρο χρονικο διαστημα ξανα και ξανα, εξοικονομωντας πολυτιμους φυσικους πορους.
Το βασικο χαρακτηριστικο του εργοστασιου στο Salzgitter ειναι οτι ανακυκλωνει μονο μπαταριες που δεν μπορουν πλεον να χρησιμοποιηθουν για αλλους σκοπους. Πριν απο την ανακυκλωση της μπαταριας, μια σχετικη αναλυση καθοριζει αν εξακολουθει να ειναι αρκετα ισχυρη ωστε να εχει ενα δευτερο κυκλο ζωης σε κινητα συστηματα αποθηκευσης ενεργειας, οπως για παραδειγμα σε εναν ευελικτο σταθμο ταχειας φορτισης η στο κινητο ρομποτ φορτισης.
Μεγαλοι ογκοι επιστροφων μπαταριων δεν αναμενονται πριν τα τελη της δεκαετιας του 2020. Ως εκ τουτου, κατα τη διαρκεια της πιλοτικης φασης το εργοστασιο εχει αρχικα σχεδιαστει για να ανακυκλωνει ετησιως εως και 3.600 συστηματα μπαταριων – κατι που ισοδυναμει με περιπου 1.500 τονους. Στο μελλον και καθως η διαδικασια θα βελτιστοποιειται, το συστημα μπορει να προσαρμοστει για να διαχειριζεται μεγαλυτερες ποσοτητες.
Η επαναστατικη διαδικασια ανακυκλωσης με την μικροτερη δυνατη παραγωγη CO2 δεν απαιτει τηξη υψηλης ενεργειας σε υψικαμινους – αρα δεν υπαρχουν ρυποι. Τα προς ανακυκλωση συστηματα μπαταριων παραδιδονται στο εργοστασιο, ζυγιζονται, αποφορτιζονται σε βαθος και αποσυναρμολογουνται. Τα μεμονωμενα μερη αλεθονται σε ειδικους μυλους μεχρι μεγεθος κοκκου και μετα ξηραινονται. Εκτος απο το αλουμινιο, τον χαλκο και τα πλαστικα, η διαδικασια παραγει μια πολυτιμη «μαυρη σκονη», η οποια περιεχει τις σημαντικες πρωτες υλες για μπαταριες, οπως ειναι το λιθιο, το νικελιο, το μαγγανιο, το κοβαλτιο, καθως και ο γραφιτης. Ο διαχωρισμος και η επεξεργασια των επιμερους υλικων πραγματοποιουνται με ειδικες μεθοδους και υδρομεταλλουργικες διεργασιες, χρησιμοποιωντας νερο και χημικους παραγοντες.
«Κατα συνεπεια, τα βασικα συστατικα των παλιων μπαταριων μπορουν να χρησιμοποιηθουν για την παραγωγη νεων υλικων για καθοδους», εξηγει ο Mark Möller, επικεφαλης τεχνικης αναπτυξης και του τμηματος E-Mobility. «Απο ερευνα, γνωριζουμε οτι οι πρωτες υλες που λαμβανουμε απο την ανακυκλωμενη μπαταρια ειναι τοσο καλης ποιοτητας οσο μιας νεας. Στο μελλον, σκοπευουμε να υποστηριξουμε την παραγωγη στοιχειων μπαταριας με το υλικο που ανακτουμε. Δεδομενου οτι η ζητηση για μπαταριες και για αντιστοιχες πρωτες υλες θα αυξηθει δραστικα, μπορουμε να χρησιμοποιησουμε καθε γραμμαριο ανακυκλωμενου υλικου για καλη χρηση».
Υπολογιζεται οτι η εξοικονομηση ρυπων CO2 στην κατασκευη μιας μπαταριας χρησιμοποιωντας καθοδους που προερχονται απο ανακυκλωμενο υλικο και «πρασινη» ηλεκτρικη ενεργεια, ανερχεται σε περιπου 1,3 τονους ανα 62 kWh. Προκειται για τεραστιο μεγεθος, που υπογραμμιζει με τον πλεον εμφατικο τροπο τη σημασια του εγχειρηματος αλλα και τα οφελη απο τη λειτουργια του νεου εργοστασιου.
